Planta de reciclaje de baterías más grandes de EE. UU. ya está en funcionamiento

Una de las plantas de reciclaje de baterías más grandes de EE. UU. ya  está en funcionamiento

La nueva planta de reciclaje de Ascend Elements en Covington, Georgia, está procesando baterías de iones de litio usadas y chatarra en materiales útiles para la transición de energía limpia. Deshacerse de las baterías viejas puede ser una molestia. Pero para la startup de reciclaje Ascend Elements, la basura es básicamente una mina de oro.

 La compañía con sede en Massachusetts abrió una planta de reciclaje en Covington, Georgia, a fines de marzo que, según dice, es la instalación de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos más grande de América del Norte. Puede procesar 30.000 toneladas métricas de entrada cada año, descomponiendo baterías viejas y preparando los materiales más valiosos en su interior para procesarlos y convertirlos en baterías nuevas.

 Esa capacidad equivale a descomponer los paquetes de baterías de 70.000 vehículos eléctricos al año, dijo el director ejecutivo de Ascend, Mike O'Kronley. Como contexto, Redwood Materials, otra empresa emergente de reciclaje de baterías, nos dijo que su instalación en Nevada ya está procesando 40 000 toneladas métricas de insumos al año, lo que equivale a alrededor de 100 000 paquetes de baterías.

 

 Este es un ejemplo temprano de un movimiento nacional para reciclar y reutilizar de manera rentable las baterías de vehículos eléctricos a medida que más y más conductores se vuelven eléctricos. En décadas anteriores, las empresas no habían invertido mucho en el reciclaje de iones de litio, pero la inversión se disparó en los últimos años para igualar la creciente demanda de materiales para baterías.

 El reciclaje puede generar nuevos materiales para baterías sin el gasto y el impacto ambiental de la nueva minería. Es extremadamente difícil desarrollar nuevas minas en los EE. UU., pero el gobierno federal está prodigando fondos en nuevas plantas de reciclaje de baterías. Los créditos fiscales para vehículos eléctricos renovados también exigen una mayor proporción de baterías y materiales de baterías de origen nacional.

 Esos cambios en el mercado y las políticas hicieron que el reciclaje fuera lo suficientemente deseable como para que Ascend pague a otras empresas por sus baterías viejas. Por el momento, esos acuerdos son principalmente con fabricantes de baterías que tienen grandes volúmenes de los que deshacerse.

 “Pagar por estas baterías gastadas evita que vayan al vertedero”, dijo O’Kronley a Canary Media. "Es mejor que te paguen por ello en lugar de tirarlos".

 Ascend también acepta productos electrónicos de consumo usados de programas de recolección de baterías, como Call2Recycle.

 Eso no quiere decir que lleguen suficientes baterías viejas para llenar la fábrica. Actualmente, del 80 al 90 por ciento de lo que ingresa a las instalaciones de Covington de Ascend son materiales de desecho de las fábricas de baterías, incluida la planta de SK Battery America en Commerce, Georgia.

 Esa relación influyó en la elección de la ubicación de Ascend: Covington se encuentra en el "cinturón de la batería" emergente, una franja de nuevas fábricas de baterías y plantas de vehículos eléctricos que se abren en el Medio Oeste y las Carolinas, Georgia, Tennessee y Kentucky (busque todo el azul iconos en este mapa de la Casa Blanca de nuevas inversiones industriales). La empresa emergente de reciclaje de baterías Redwood Materials también eligió a Carolina del Sur para una próxima instalación de reciclaje de $ 3.5 mil millones.

 “Tendrá que haber una planta de reciclaje dentro de aproximadamente una hora de viaje en automóvil de cada una de esas nuevas gigafábricas de baterías”, dijo O’Kronley. "No querrás enviar a larga distancia estas baterías muy grandes y pesadas que están clasificadas como materiales peligrosos de Clase 9".

 Tal como está, las fábricas de baterías cercanas envían su chatarra por el camino a Ascend para lo que se llama "preprocesamiento". La chatarra y las baterías usadas se trituran y tamizan mecánicamente, lo que produce "masa negra". Ascend extrae carbonato de litio de la masa; la masa restante contiene materiales como grafito, níquel, cobalto y manganeso.

 Actualmente, Ascend vende la mayoría de estas sustancias al mercado; también convierte parte de la masa negra en precursores de cátodos y materiales activos de cátodos en su centro de investigación y desarrollo de Massachusetts. Pero la compañía está construyendo una segunda instalación a escala comercial en Hopkinsville, Kentucky, que tomará los productos de Covington y los convertirá en precursores de cátodos y material activo de cátodos para que estén listos para la fabricación de nuevas baterías. Esa planta de mil millones de dólares recibió $480 millones en subvenciones del Departamento de Energía como parte de la inversión de la Ley de Infraestructura Bipartidista en el suministro doméstico de materiales críticos.

 La planta de Covington opera de manera similar a las plantas de reciclaje de baterías existentes; la ubicación de Kentucky presentará una técnica completamente nueva para extraer de manera eficiente materiales catódicos de la masa negra, que Ascend ha denominado "hidro a cátodo".

 “Esas dos instalaciones representan la inversión que estamos haciendo en infraestructura clave para recuperar estas baterías, retener estos elementos críticos en los Estados Unidos y devolverlos al suministro”, dijo O’Kronley.

 Pero eso es solo el comienzo, porque la creciente popularidad de los vehículos eléctricos producirá muchas más baterías desgastadas de las que los recicladores del país pueden procesar. Ascend ya está recaudando dinero para construir más plantas, según O'Kronley.

 Otras nuevas empresas de reciclaje emergentes también están en esto. Redwood Materials, fundada por el cofundador de Tesla, JB Straubel, ganó un préstamo condicional de $2 mil millones del DOE (Department of energy) para una planta en Nevada para fabricar baterías nuevas a partir de materiales reciclados. Li-Cycle, con sede en Canadá, recibió un préstamo condicional del DOE de $ 375 millones para su propia instalación para procesar carbonato de litio de una red de plantas de reciclaje. Canary Media describió recientemente los esfuerzos de Cirba Solutions para expandir una planta de reciclaje de baterías en Ohio.

 Todas estas instalaciones se relacionan con el objetivo de la administración federal de hacer que EE. UU. sea más capaz de abastecerse de las baterías que serán fundamentales para electrificar el transporte y descarbonizar la red.

 

Fuente:  Esta historia fue publicada originalmente por Canary Media y se reproduce con permiso en https://grist.org/solutions/one-of-the-biggest-battery-recycling-plants-in-the-us-is-up-and-running/