Sus baterías dañan el medio ambiente, pero los vehículos eléctricos aún superan a los automóviles de gasolina. Este es el por qué

 

Sus baterías dañan el medio ambiente, pero los vehículos eléctricos aún superan a los automóviles de gasolina. Este es el por qué

 

Por: *Camila Domonoske    

Original en: https://www.npr.org/2024/05/09/1250212212/ev-batteries-environmental-impact

 

A principios de este año, el podcast de NPR, The Sunday Story, abordó las preguntas de los oyentes sobre los vehículos eléctricos. Puedes escuchar el podcast resultante aquí. También tomamos algunas de las preguntas más frecuentes y las respondemos aquí en NPR.org.

 

 Los vehículos eléctricos a veces se denominan "vehículos de cero emisiones". Pero las baterías que los contienen no son de cero emisiones. De hecho, fabricar esas baterías requiere mucha energía (en su mayoría no limpia) y daña el medio ambiente de otras maneras, un hecho que se ha vuelto de conocimiento común después de una amplia cobertura mediática.

¿Ese daño ambiental anula los beneficios ecológicos de renunciar a la gasolina? O, como dijo Jennifer Sousie, propietaria de un Nissan Leaf: "¿La fabricación y eliminación final de las baterías anula por completo todo el bien que aporta el aspecto de no emisiones de mi coche?"

La respuesta es no. Este es el por qué.

 

Las baterías causan más daño al principio, pero menos año tras año

Con todo lo que se requiere para extraer y procesar minerales (desde camiones diésel gigantes hasta refinerías alimentadas por combustibles fósiles), la producción de baterías para vehículos eléctricos tiene una huella de carbono significativa. Como resultado, construir un vehículo eléctrico causa más daño al clima que construir un automóvil de gasolina. Pero el coche de gasolina empieza a alcanzarlo tan pronto como recorre el primer kilómetro.

Si nos fijamos en el impacto climático de la construcción y el uso de un vehículo (algo llamado "análisis del ciclo de vida"), estudio tras estudio ha encontrado un claro beneficio para los vehículos eléctricos. El tamaño del beneficio varía (según el vehículo, la fuente de electricidad con la que funciona y una serie de otros factores), pero la tendencia general es obvia.

 

"En realidad, los resultados fueron más claros de lo que pensábamos", dice Georg Bieker, del Consejo Internacional de Transporte Limpio, autor de uno de esos informes. (Este es el grupo que arrestó a Volkswagen por hacer trampa en sus pruebas de emisiones. Hacer que las industrias sean responsables de si realmente están reduciendo las emisiones es el asunto del ICCT).

Construir una batería es un costo ambiental que se paga una vez. Quemar gasolina es un costo que se paga una y otra vez.

 Varios oyentes preguntaron a NPR sobre los impactos negativos de las minas, más allá de las emisiones de carbono. Hay varios: alteran los hábitats. Contaminan con escorrentías u otros desechos. Y la gente puede sufrir de otras maneras: envenenamientos de trabajadores, trabajo infantil, violaciones de los derechos de las comunidades indígenas y más.

 Thea Riofrancos es una politóloga que ha dado la voz de alarma sobre estos impactos. Le alegra que la gente haga estas preguntas, algo que le gustaría que hicieran en algo más que los vehículos eléctricos. "El hecho de que los productos extraídos se encuentren básicamente en todo lo que utilizamos debería hacernos reflexionar", afirma.

 Y, dice, cualquiera que sopese un vehículo eléctrico frente a un automóvil propulsado por gasolina debe pensar con la misma atención en el otro lado de la ecuación: el costo de depender de combustibles fósiles.

  "Un automóvil tradicional necesita minería todos los días, necesita minería cada vez que se usa. Necesita todo el complejo de extracción de combustibles fósiles para poder funcionar", dijo.

 La contaminación de carbono por la quema de gasolina y diésel en los vehículos es el principal contribuyente al cambio climático en Estados Unidos. Y hay otros costos: derrames de petróleo; financiación de regímenes corruptos ricos en petróleo; las enfermedades y muertes evitables causadas por la contaminación por combustibles fósiles. Sume todo, dice, y si le preocupan todos los daños de la minería, igual querrá elegir un vehículo eléctrico en lugar de un automóvil de gasolina comparable.

 

Nuevas tecnologías y mejores prácticas pueden reducir la huella de los vehículos eléctricos

Hay varias formas en que la fabricación de vehículos eléctricos podría volverse más limpia.

La presión pública y un cambio hacia la minería en regiones con regulaciones más estrictas, como Estados Unidos en lugar de China, podrían reducir los daños causados en las minas. La nueva tecnología, como un método de minería llamado "extracción directa de litio", podría producir minerales con una huella mucho más pequeña.

 Las baterías también están cambiando. Un grupo llamado Lead the Charge está evaluando a los fabricantes de automóviles por sus esfuerzos para limpiar las cadenas de suministro y obtener materiales de manera ética; hay una amplia gama de calificaciones.

 En este momento, si desea evitar el cobalto en su batería debido a las horribles condiciones de la minería, puede buscar una batería LFP, que está fabricada sin cobalto; se utilizan en vehículos como el Tesla Model 3 y Ford Mach-E. En el futuro, las baterías basadas en sodio podrían ser una alternativa al litio.

 Y por último, pero no menos importante, los minerales de las baterías se pueden reciclar. Esto no reducirá significativamente la necesidad de minería hasta que un gran número de vehículos eléctricos en circulación hayan llegado al final de su vida útil. Pero eventualmente, las mismas moléculas de litio y níquel podrían usarse para muchas generaciones de automóviles, algo que no se puede decir de los combustibles fósiles. (El reciclaje de baterías también es importante porque aborda las preocupaciones ambientales sobre los riesgos de desecharlas).

 ¿Qué es mejor para el planeta? Baterías más pequeñas, menos vehículos

Mientras tanto, para las personas que hoy quieren minimizar su impacto en el medio ambiente, Riofrancos tiene algunos consejos.

Primero, pregunte si necesita un automóvil. Riofrancos es un gran defensor de las bicicletas y el transporte público, que ocupan un espacio mucho menor que el de un vehículo eléctrico. Pero también sabe de primera mano que muchas partes de Estados Unidos no están diseñadas para una vida sin automóviles; después de años de viajar en bicicleta, ahora vive en Providence, Rhode Island, donde eso no funciona. (Ella intentó.)

 Ella y su esposo reemplazaron recientemente su vehículo. "No iba a comprar otro coche que usara gasolina, sabiendo lo que sé sobre el clima", dice. "Pero también tengo muchos interrogantes sobre los vehículos eléctricos, sabiendo lo que sé sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos".

 Entonces, después de considerarlo detenidamente, compró un vehículo eléctrico. Pero no cualquier vehículo eléctrico. Un Chevy Bolt usado, que es un vehículo eléctrico pequeño: las baterías más pequeñas requieren menos extracción. Y desde que se usó, era más asequible y ya había compensado con creces los impactos de su fabricación con la gasolina que había ahorrado.

Los oyentes preocupados por los impactos de la minería con baterías están haciendo las preguntas correctas, dice Riofrancos. Y las respuestas son más complicadas que "sí" o "no" a los vehículos eléctricos: podrían incluir qué tipo de vehículo eléctrico, qué tamaño y tipo de batería, y si se debe comprar o no un automóvil.

"Ya sabes, no existe un mundo perfecto ahí fuera, pero hay mejores y peores y todo lo intermedio", dice Riofrancos.

 

*Camila Flamiano Domonoske cubre automóviles, energía y el futuro de la movilidad para Business Desk de NPR.