¿Son los coches eléctricos "ecológicos"? La respuesta es sí, pero es complicada
Published Mon, Jul 26 2021
By: Saheli Roy Choudhury
La cantidad de vehículos eléctricos en las carreteras del mundo está aumentando, alcanzando un número récord el año pasado. Eso parecería ser una buena noticia, ya que el mundo intenta deshacerse de los combustibles fósiles que están arruinando el clima global. Pero a medida que los coches eléctricos se vuelven más populares, algunos se preguntan qué tan respetuosos con el medio ambiente son.
Las baterías de los vehículos eléctricos, por ejemplo, se cargan con energía que proviene directamente de la red eléctrica, que a menudo se alimenta con combustibles fósiles. Y hay preguntas sobre el consumo de energía que requiere construir un vehículo eléctrico o una batería de vehículo eléctrico, en comparación con la construcción de un vehículo tradicional comparable.
¿Son los vehículos eléctricos más ecológicos?
La respuesta
corta es sí, pero aún faltan muchos años para su pleno potencial ecológico.
Los expertos coinciden en general en que los vehículos eléctricos generan una menor huella de carbono a lo largo de su vida útil que los automóviles y camiones que utilizan motores de combustión interna tradicionales.
El año pasado, investigadores de las Universidades de Cambridge, Exeter y Nijmegen en los Países Bajos descubrieron que en el 95% del mundo conducir un automóvil eléctrico es mejor para el medio ambiente que conducir un automóvil de gasolina.
Las redes eléctricas en la mayor parte del mundo todavía funcionan con combustibles fósiles como el carbón o el petróleo, y los vehículos eléctricos dependen de esa energía para cargarse. Por separado, la producción de baterías para vehículos eléctricos sigue siendo un proceso que consume mucha energía.
Un estudio de la Iniciativa de Energía del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) encontró que la producción de batería y combustible para un vehículo eléctrico genera emisiones más altas que la fabricación de un automóvil. Pero esos costos ambientales más altos se compensan con la eficiencia energética superior de los vehículos eléctricos a lo largo del tiempo.
En resumen, las emisiones totales por milla de los automóviles que funcionan con baterías son más bajas que las de los automóviles comparables con motores de combustión interna.
"Si vamos a echar un vistazo a la situación actual, en algunos países, los vehículos eléctricos son mejores incluso con la red actual", dijo a CNBC Sergey Paltsev, científico investigador senior de MIT Energy Initiative y uno de los autores del estudio. .
Paltsev explicó que todos los beneficios de los vehículos eléctricos se obtendrán solo después de que las fuentes de electricidad se vuelvan renovables, y podrían pasar varias décadas para que eso suceda.
“Actualmente, el vehículo eléctrico en los EE. UU., En promedio, emitiría alrededor de 200 gramos de CO2 por milla”, dijo. "Proyectamos que con la limpieza de la red, podemos reducir las emisiones de los vehículos eléctricos en un 75%, de aproximadamente 200 (gramos) hoy a aproximadamente 50 gramos de CO2 por milla en 2050".
De manera similar, Paltsev dijo que la investigación del MIT mostró que los autos híbridos no enchufables con motores de combustión interna emiten actualmente alrededor de 275 gramos de CO2 por milla. En 2050, se espera que sus emisiones proyectadas estén entre 160 y 205 gramos de CO2 por milla; el rango es más amplio que el de los vehículos eléctricos, porque los estándares de combustible varían de un lugar a otro.
La descarbonización es el proceso de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por la quema de combustibles fósiles. Se espera que los esfuerzos para reducir la contaminación en varias industrias reduzcan aún más el impacto ambiental de la producción y carga de vehículos eléctricos con el tiempo.
"Cuando mires hacia el resto de la década, donde veremos cantidades masivas de descarbonización en la generación de energía y una cantidad masiva de descarbonización en el sector industrial, los vehículos eléctricos se beneficiarán de toda esa descarbonización", Eric Hannon, un radicado en Frankfurt, socio de McKinsey & Company, dijo a CNBC.
Las baterías son el mayor emisor
Los vehículos eléctricos dependen de baterías recargables de iones de litio para funcionar. El proceso de fabricación de esas baterías, desde el uso de materias primas mineras como el cobalto y el litio, hasta la producción en gigafábricas y el transporte, consume mucha energía y es una de las mayores fuentes de emisiones de carbono de los vehículos eléctricos en la actualidad, dijeron los expertos. Las gigafábricas son instalaciones que producen baterías para vehículos eléctricos a gran escala.
“La producción de vehículos eléctricos genera muchas más emisiones que la producción de automóviles de gasolina. Dependiendo del país de producción, eso representa entre un 30% y un 40% más en emisiones de producción, que son principalmente de la producción de baterías ", dijo Florian Knobloch, miembro del Centro de Cambridge para el Medio Ambiente, la Energía y la Gobernanza de los Recursos Naturales.
Esas cifras de emisiones de producción más altas se consideran "una inversión inicial, que se amortiza con bastante rapidez debido a la reducción de las emisiones de por vida".
China actualmente domina la producción de baterías, con 93 gigafábricas que producen celdas de baterías de iones de litio en comparación con solo cuatro en los EE.UU., Informó el Washington Post este año.
"Creo que la batería es el componente más complicado del vehículo eléctrico y tiene la cadena de suministro más compleja", dijo a CNBC George Crabtree, director del Centro Conjunto de Investigación de Almacenamiento de Energía del Departamento de Energía de EE.UU., Y agregó que la fuente de energía utilizada en La producción de baterías marca una gran diferencia en la huella de carbono de los vehículos eléctricos.
Las baterías fabricadas en gigafábricas más antiguas en China generalmente funcionan con combustibles fósiles, porque esa era la tendencia hace cinco o diez años, explicó. Por lo tanto, los vehículos eléctricos que se construyen con baterías de fábricas existentes van a tener una gran huella de carbono. Pero eso está cambiando, dijo, ya que "la gente se ha dado cuenta de que es una enorme huella de carbono".
Los expertos señalaron otras consideraciones sobre la producción de baterías.
Incluyen prácticas mineras poco éticas y ambientalmente insostenibles, así como una naturaleza geopolítica compleja de la cadena de suministro, donde los países no quieren depender de otras naciones para obtener materias primas como cobalto y litio, o las baterías terminadas. Las materias primas mineras necesarias para la producción de baterías probablemente serán las últimas en descarbonizarse, según Crabtree.
Reciclaje y descarbonización de la red
Hoy en día, muy pocas de las pilas de batería gastadas se reciclan.
Los expertos dijeron que puede cambiar con el tiempo, ya que las materias primas necesarias para la producción de baterías son limitadas, lo que deja a las empresas sin más remedio que reciclar.
Hannon de McKinsey describió otras razones para que las empresas sigan sus esfuerzos de reciclaje. Incluyen un entorno regulatorio en el que los productores, por ley, tendrían que lidiar con las baterías gastadas, y desecharlas podría ser más costoso.
"Las personas que señalan la falta de una infraestructura de reciclaje como un problema no están reconociendo que todavía no necesitamos una infraestructura de reciclaje extensa porque los autos son tan nuevos que no necesitamos muchos de vuelta", dijo.
La mayoría de las compañías automotrices ya están trabajando para asegurarse de tener una capacidad de reciclaje significativa antes de que los vehículos eléctricos comiencen a llegar al final de su vida útil en la próxima década, agregó.
Knobloch, de la Universidad de Cambridge, dijo que se están realizando muchas investigaciones para mejorar la tecnología de las baterías, para hacerlas más sostenibles desde el punto de vista medioambiental y menos dependientes de materias primas escasas. También se necesitan más esfuerzos para descarbonizar la red eléctrica, agregó.
"Es muy importante que se agregue a la red más capacidad de generación de electricidad renovable cada año que la capacidad de generación de carbón", dijo Knobloch.
“Hoy en día, es mucho más fácil construir energía solar o eólica marina a gran escala en comparación con la construcción de una nueva planta de energía de combustibles fósiles. Lo que vemos es que ingresa más electricidad renovable a la red en todo el mundo". Aún así, señaló que la generación de electricidad mediante el uso de fuentes renovables seguirá emitiendo gases de efecto invernadero, ya que hay emisiones derivadas de la producción de paneles solares y turbinas eólicas. “Lo que miramos es cuánto tiempo tomará hasta que la red eléctrica esté lo suficientemente descarbonizada para que pueda ver un gran beneficio de los vehículos eléctricos”, agregó Knobloch.
Políticas necesarias para el cambio social
Los expertos coinciden en que la transición de los automóviles a gasolina a los vehículos eléctricos no es una panacea para la lucha mundial contra el cambio climático.
Debe ir de la mano con el cambio social que promueve un mayor uso del transporte público y modos alternativos de viaje, incluidas las bicicletas y caminar. Reducir el uso de vehículos privados requiere una gran cantidad de fondos y planificación de políticas.
Paltsev, del MIT, quien también es subdirector del programa conjunto de la universidad sobre ciencia y política de cambio global, explicó que actualmente hay alrededor de 1.200 millones de automóviles propulsados por combustible en las carreteras en todo el mundo; se espera que ese número aumente a entre 1.800 millones y 2 billones.
En comparación, actualmente solo hay alrededor de 10 millones de vehículos eléctricos.
La gente subestima la cantidad de automóviles nuevos que deben producirse y la cantidad de materiales que se necesitarán para producir esos vehículos eléctricos, dijo Paltsev. La Agencia Internacional de Energía predice que se espera que la cantidad de autos eléctricos, autobuses, camionetas y camiones pesados en las carreteras alcance los 145 millones para 2030. Incluso si todos condujeran vehículos eléctricos en lugar de automóviles a gasolina, los vehículos enchufables seguirían produciendo muchas emisiones debido a su gran volumen, según Knobloch.
“Por lo tanto, no es una solución milagrosa para la mitigación del cambio climático. Idealmente, también se intenta reducir la cantidad de automóviles de forma masiva y se intenta impulsar cosas como el transporte público”, dijo. “Alejar a las personas del transporte en automóvil individual es igualmente importante.
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